В отличие от реляционных СУБД, данные в распределенном реестре записываются в виде блоков, распространяемых между всеми узлами. Ограничения доступа и конфиденциальность действуют на уровне закрытых ключей. Изменение информации возможно не перезаписью существующих значений, а их «перекрытием» новыми на уровне приложений.
В СМИ понятия «блокчейн» и «распределенный реестр» часто используются как синонимы. Однако понятие распределенного реестра — более широкая теоретическая концепция, а блокчейн —одна из немногих ее реализаций. Существуют распределенные реестры, основанные не на блокчейне или частично использующие функции блокчейна.
Самые известные проекты на основе распределенного реестра — Corda, Hyperledger и Exonum. Их часто называют частными или закрытыми блокчейнами. В отличие от публичных блокчейнов, они позволяют создание иерархических сетей с разделением полномочий между узлами. Особые «административные» узлы имеют расширенные возможности управления работой сети.