Криптовалюта (цифровая валюта) — децентрализованная форма цифровых денег, где криптографические алгоритмы используются для защиты и проверки транзакций, а также для выпуска новых монет (токенов). Криптовалюты работают на блокчейне для обеспечения децентрализации, прозрачности и неизменяемости. Первая успешная криптовалюта — биткоин, запущена в 2009 году.
Криптовалюты не контролируются централизованными организациями, устойчивы к цензуре и государственному контролю. Платежи передаются напрямую между людьми без посредников. Узлы сети подтверждают транзакции и получают за это комиссию. Транзакции необратимы, их изменение или отмена технически и экономически неэффективны.
Изначально криптовалютами назывались все монеты и токены на публичных блокчейнах, однако с развитием отрасли правильнее называть так только криптоактивы, выполняющие функцию денег и средства платежа. Токены, выполняющие технические (утилитарные) функции, не следует относить к криптовалютам, даже если они торгуются на биржах.
Принципы работы криптовалют в 2008 году описал Сатоси Накамото в Белой книге Биткоина. Ее экономическая модель основана на концепции цифровой валюты BitGold, описанной криптографом Ником Сабо, но не реализованной на практике. В январе 2009 была запущена первая криптовалюта — биткоин. Все последующие криптовалюты стали называться альткоинами. К криптовалютам относятся и стейблкоины – стабильные токены, стоимость которых привязана к фиатным валютам.
В последние годы активно развивается идея частично или полностью централизованных цифровых валют. Центральные банки многих стран тестируют возможности выпуска государственных цифровых валют, контролируемых правительством. Также возможно появление корпоративных криптовалют, выпускаемых и контролируемых коммерческими организациями.
Криптографическая система с открытым ключом — основа криптовалютных сетей, позволяющая отправлять и получать криптоактивы. Каждая транзакция подписана закрытым ключом и содержит открытый ключ получателя, а также информацию о количестве передаваемых монет. Закрытый ключ хранится только у владельца криптовалюты, владение им равнозначно владению привязанной к нему криптовалюты.
Потратить криптовалюту можно только сгенерировав цифровую подпись с использованием закрытого ключа. После подписания транзакции пользователем ее подтверждают майнеры. При потере или краже закрытого ключа восстановить доступ к криптовалюте нельзя. Данные о транзакциях находятся в открытом реестре и доступны любому.
Закрытые ключи хранятся в криптовалютном кошельке пользователя: специальном устройстве (аппаратном кошельке), приложении на компьютере/смартфоне (программном кошельке) или на листе бумаги (бумажном кошельке).
Преимущества криптовалют: относительно низкие комиссии, высокая скорость и отсутствие посредников в транзакциях, отсутствие государственного контроля и цензуры, частичная или полная анонимность, децентрализация и прозрачность, криптографическая защита.
Недостатки криптовалют: высокая волатильность цен по отношению к фиатным валютам, невозможность обратить платеж или восстановить утерянные криптовалюты, возможность использования для отмывания преступных доходов и уклонения от уплаты налогов, как следствие этого повышенное внимание со стороны регуляторов и правоохранительных органов.
В большинстве стран отсутствует регуляторная ясность, правовой статус криптовалют не определен. Использование криптовалют полностью запрещено лишь в некоторых странах, например, Бангладеш и Боливии. Однако существенные ограничения на оборот и использование криптовалют применяются во многих странах.
C 2017 года биткоин признан законным платежным средством в Японии, но считается имуществом, а не валютой. В Швейцарии не запрещено принимать платежи в криптовалютах, некоторые кантоны принимают их для уплаты налогов.
В Австралии, США, Канаде, Сингапуре, Южной Корее, Великобритании, странах Евросоюза и большинстве стран Латинской Америки нет запрета на использование криптовалют, биржи криптовалют зарегистрированы у местных регуляторов. Доходы от криптовалют подлежат налогообложению, а биржи регулируются местным законодательством.
В Индии не запрещено использование криптовалют и работа криптовалютных бирж, но давление регуляторов усложняет работу компаний. В Китае с 2017 года запрещена работа бирж криптовалют и проведение первичных размещений токенов (ICO), но хранение, частный оборот и майнинг разрешены. В России с 1 января 2021 года расплачиваться криптовалютами за товары и услуги запрещено, при этом криптовалюты имеют статус имущества. Частные криптоактивы (токены) регулируются законом «О цифровых финансовых активах» (ЦФА). Ожидается принятие отдельного закона, регулирующего операции с публичными криптовалютами.